Envie de découvrir un Japon plus intime, loin des foules et des mégalopoles scintillantes ? Embarquez pour une expédition en petit navire qui fait le tour de Honshu et effleure la Corée : escales dans des ports confidentiels, parcs nationaux, temples, jardins et musées souvent boudés des circuits classiques. Entre randonnées légères, ateliers d’artisanat, grottes surréalistes, moments de recueillement à Hiroshima et parenthèses de pure sérénité à Miyajima et Takamatsu, ce voyage révèle un Japon apaisé, subtil et délicieux à petites gorgées. À bord, la vie bat au rythme des marées, des conférences ludiques (oui, il existe une glace au wasabi), d’un spa tentateur et de dîners conviviaux. Et comme tout bon roman d’aventures, la dernière page se tourne en rêvant d’y retourner.
Oubliez les villes géantes et les paquebots de mille passagers. Ici, le héros, c’est un petit navire d’expédition taillé pour accoster où les mastodontes n’osent pas. Cap sur Honshu, boucle quasi complète au fil de petites villes côtières, de sanctuaires perdus dans les bois et de jardins qui murmurent au vent. Le voyage commence et se termine à Osaka, avec une incursion d’une journée à Ulsan, en Corée du Sud.
Pourquoi choisir un petit navire ?
À bord d’un bateau de seulement 140 passagers sur quatre ponts, doté d’un salon et de deux salles à manger, l’atmosphère est décontractée et complice. Le profil des voyageurs ? Curieux, cultivés, souvent dans la soixantaine ou la septantaine, et toujours prêts à discuter du monde autour d’un thé ou d’un saké. Chaque jour, deux options d’excursions à terre s’offrent à vous, du temple ancien à la randonnée panoramique. Pas d’humeur à débarquer ? Restez à bord : spa, piscine, salle de sport, bibliothèque, sieste épique… On vit au rythme de ses envies.
Le soir, les équipes proposent des présentations divertissantes sur l’histoire japonaise et ses curiosités — notamment la fascinante manie locale pour les glaces insolites : miso, pâte de haricot rouge, feuille d’or, encre de seiche ou wasabi… Promis, c’est meilleur qu’il n’y paraît.
L’itinéraire : un ruban autour d’Honshu
Le navire caresse la côte et privilégie des ports inaccessibles aux grands bateaux. Cap sur des parcs nationaux, des musées et des jardins peu fréquentés par les voyageurs occidentaux : la promesse d’une immersion douce, ponctuée d’escales à Osaka, Hiroshima, Takamatsu, Kanazawa, Matsue, Niigata, Akita, Hachinohe, Ishinomaki, Shimonoseki, Muroran (Hokkaidō) et une escapade coréenne à Ulsan. Les amateurs d’exploration se sentiront un peu comme les grands navigateurs d’autrefois — si l’esprit d’audace vous parle, l’histoire de Bartolomeu Dias a de quoi inspirer.
Osaka et Minoh Park : la cascade qui réveille
Plutôt que de replonger dans la ville tentaculaire, on file à Minoh Park, l’un des plus petits parcs nationaux du Japon. Le sentier serpente dans une forêt humide jusqu’à une cascade d’une trentaine de mètres : éclaboussures, rire d’écoliers en sortie et maisons traditionnelles ponctuent la balade. Un préambule frais et tonique qui met immédiatement en appétit.
Ise-Shima : jusqu’au ciel, puis retour au sacré
Après une montée d’escaliers jusqu’à l’observatoire de Yokoyama, la vue avale la côte et ses chapelets d’îlots, surnommés la « perle de Shima ». Redescente dans le calme vers le sanctuaire shinto d’Ise Jingu Naiku, un étang de koi aux couleurs vives et une rue gourmande où se déclinent les célèbres glaces aux parfums déroutants. Si l’eau vous appelle, vous aimerez aussi cette aventure aquatique à Lisbonne, parfaite pour prolonger la thématique « embruns et éclaboussures ».
Izu Ōshima : l’huile de camélia à l’ancienne
Par jour de grain, on se réfugie dans un atelier centenaire où l’on fabrique encore de l’huile de camélia à la main. Nulle machine clinquante, mais du temps, du geste et de l’intelligence humaine. Dans une ère obsédée par l’IA, cette parenthèse low-tech met un baume au cœur.
Matsushima Bay et Ishinomaki : un archipel en miniature
En bateau, on slalome entre plus de 200 îlots, du rocher moussu à l’île couverte d’arbres. Le paysage change à chaque virage, comme un défilé de bonsaïs plantés en mer. Ces rivages marmoréens rappellent, par leur poésie insulaire, d’autres cordons littoraux mythiques, tels que les Outer Banks en Caroline.
Hachinohe : murmures de Towada-Hachimantai
Autour de l’étang Tsutanuma, dans le parc national de Towada-Hachimantai, le sentier caresse les ruisseaux qui glougloutent entre des rochers couverts de mousse. Une marche brève, subtile, presque méditative, où la forêt s’exprime à voix basse.
Muroran, Hokkaidō : un sommet dans les nuages
Le téléphérique de l’Usuzan Ropeway avale la pente et nous dépose au bord d’un cratère noyé de brume. Les nuages dévoilent par instants la crête rocailleuse et des taches jaunes de fleurs de colza. Vue bouchée, imagination débridée : l’ascension devient un conte.
Akita : frisson devant les Namahage
Au musée des Namahage, on découvre les « croque-mitaine » du Nouvel An local : masques terrifiants, capes de paille, grondements destinés à effrayer les enfants turbulents. Le spectacle vivant alterne rires nerveux et frissons, quelque part entre folklore et théâtre.
Niigata : Yahiko, la montagne qui veille
Un second téléphérique mène au mont Yahiko, montagne sacrée du shintoïsme. En contrebas, un sanctuaire lové dans les bois accueille une cérémonie intimiste : à distance respectueuse, on observe le prêtre qui officie pour un couple venu se recueillir. Le temps suspend sa course.
Kanazawa : artisanat vivant et soba brûlants
Au village d’artisanat Yunokuni no Mori, les maisons traditionnelles abritent ateliers de papier, céramique et feuille d’or. Difficile de choisir, mais la confection de soba remporte souvent les suffrages — d’autant que la récompense arrive fumante dans le bol. Quand on créé, on a faim !
Matsue : l’art moderne et les jardins qui empruntent une montagne
Le musée Adachi égrène l’art moderne japonais et les paysages vaporeux de Yokoyama Taikan, maîtres de brumes et de courbes. Dehors, le jardin parfait assemble collines de gazon, rochers, ponts, cascades et pavillons, tandis qu’au loin une « montagne empruntée » complète la scène comme un décor naturel qui se serait invité sans billet.
Parenthèse coréenne : Ulsan et Gyeongju
Le temps d’une journée, cap sur la Corée : le temple Bulguksa, les tombes à tumuli du VIe siècle au parc de Gyeongju et les trésors du musée national. Entre deux sites, une forêt de bambous à Taehwagang apaise l’esprit. Le coup de cœur ? Un buffet coréen aussi authentique que généreux. La gastronomie reste la plus belle ambassade du monde.
Shimonoseki : Akiyoshidō, cathédrale de calcaire
On s’enfonce dans l’une des plus vastes grottes de calcaire du Japon. Le sentier court le long d’une rivière souterraine qui gronde, au milieu de stalactites et stalagmites aussi extravagantes que des robes de bal minérales. On se croirait dans un autre monde. Si les cavités vous fascinent, poursuivez la plongée en lisant le mystère des grottes de Lake Shasta, ou, plus loin en Asie, un itinéraire parmi les paysages karstiques de Dông Van et Phong Nha.
Hiroshima et Miyajima : mémoire, silence et… glace « crottes de cerf »
À Hiroshima, la visite du musée du Mémorial de la Paix et du Parc de la Paix émeut, mais c’est le Monument des Enfants pour la Paix qui serre la gorge : un chœur d’écoliers s’élève, les mots nous échappent, le sens nous inonde. On essuie discrètement une larme.
Sur l’île de Miyajima, au temple Daishō-in, un étang recouvert de nénuphars, un petit pavillon posé sur la berge, des pierres moussues et des arbustes en fleurs composent une scène de quiétude absolue. Moment rare de solitude heureuse… avant de redescendre vers la ville et tester, par curiosité purement scientifique, la fameuse glace « crottes de cerf » aux pépites de chocolat, clin d’œil aux daims vedettes de l’île.
Takamatsu : Ritsurin, le jardin où l’on flâne pour de bon
Contrairement à d’autres jardins que l’on observe à distance respectueuse, le Ritsurin Garden se parcourt au pas, au gré des ponts, des lanternes de pierre, des pavillons de thé et des ruisseaux peuplés de koi. Deux heures s’envolent sans bruit, comme des carpes sous les nénuphars.
La vie à bord : siestes choisies et savoirs légers
Entre deux escales, on s’offre un massage, on feuillette un livre en bibliothèque ou on paresse au spa. Au dîner, on échange avec des voyageurs des États-Unis, de Nouvelle-Zélande, d’Australie, du Royaume-Uni et d’Allemagne, et le monde refait sa géopolitique autour d’une soupe miso. Les conférences ludiques, du zen aux parfums de glace improbables, ajoutent une couche d’amusement savant.
Un autre Japon : nature, intimité, calme
Ce voyage révèle un Japon apaisé : les temples, les parcs, les musées et surtout les jardins distillent une sérénité insidieuse. On se surprend à rêver d’une maison tapissée de paravents de Yokoyama Taikan, assortie d’un jardin japonais pour remplacer, qui sait, quelques comprimés antihypertenseurs par des promenades et des pauses contemplatives. On peut rêver, non ?
Pratique : budget, inclusions et bons réflexes
Côté budget, ce type d’expédition en petit navire autour de Honshu débute à moins de 13 000 $ par personne en cabine partagée, avec une formule quasi tout compris : excursions, repas et activités à bord sont inclus, hors internet, blanchisserie, pourboires et alcools. Réservez tôt, surtout au printemps et à l’automne.
Emportez des couches légères et imperméables (la météo sur la côte a son petit caractère), des chaussures de marche pour les sentiers forestiers, du cash pour les petites échoppes et une curiosité sans fond pour l’artisanat local. Les flâneurs de mer aimeront compléter leur odyssée par des récits d’ailleurs, entre trésors littoraux des Outer Banks, échos d’anciens navigateurs comme Dias, aventures aquatiques et grottes mystérieuses — parce que le voyage, au fond, continue toujours un peu dans nos lectures.
