Op de top van Idaho herontdekt een oude mijnwerkersstad zich als een sfeervol bergparadijs, omringd door bossen en blauwachtige bergen. Geboren uit de goudkoorts en de zilverboom, heeft het stadje Mullan de drukte van de mijngangen ingeruild voor de rust van de paden. Hier verken je een fascinerend mijnverleden, fotografeer je lokale curiositeiten (hallo Elmer Fountain), ski je op Lookout Pass, fiets je over het legendarische Hiawatha Trail en wandel je naar Stevens Lake. Met het kleine stadje Wallace vlakbij om te overnachten en de internationale luchthaven van Spokane binnen handbereik, is een uitje net zo eenvoudig als spectaculair.
Gelegen in het uiterste noorden van de staat, op een steenworp van de Montana-grens (ongeveer 6,5 km) en ongeveer 150 km van de luchthaven van Spokane (93 mijl), ligt Mullan op bijna 1.000 meter hoogte (3.278 voet) onder het oog van de Bitterroot bergen. Vroeger waren zijn straten gevuld met kruideniers, bioscopen, saloons en naaikampen. Tegenwoordig is het decor rustiger: een boomrijk stadje, groene en blauwe horizon, en het heerlijke gevoel dat de berg van jou is.
Opgericht in 1884, genoemd naar kapitein John Mullan — de bouwer van de beroemde militaire weg —, groeide de stad al snel uit tot een belangrijk mijnbouwcentrum in de Silver Valley. Namen als Gold Hunter of Morning Mine klonken toen als beloftes van rijkdom. De bevolking steeg tot ongeveer 3.000 inwoners voordat deze vanaf de jaren 1950 begon af te nemen met sluitingen van mijnen. Een ader klopt nog steeds: de zilvermijn Hecla Lucky Friday gaat door met haar activiteiten, een levendig getuigenis van een verleden dat nooit helemaal is gesloten.
Levendige geschiedenis en kleine schatten langs de weg
Om je onder te dompelen in het lokale verhaal zonder pikhouweel of helm, ga je naar het Captain John Mullan Museum, gevestigd in het voormalige Liberty Theater. De toegang is gratis en de vitrines zijn vol met alledaagse objecten, mijnrelicten en foto’s uit die tijd. Vergeet niet het museum te contacteren voordat je komt: buiten het zomerseizoen kan het gesloten zijn. In de omgeving, op minder dan twintig minuten rijden, ademt een verlaten mijnwerkersdorp die oude patina die de verbeelding prikkelt.
Bij afrit 66 van de Interstate 90, op nog geen kilometer van het centrum, vind je de verrassende Elmer Fountain: drie ambachtelijke structuren samengesteld uit metalen onderdelen van de oude mijnen, opgericht door mijnwerker Elmer Almquist. Een van hen spuit helder water — perfect om je op te frissen en je handen te wassen — en de plek is een fotospot die net zo onvoorspelbaar als fotogeniek is. In de winter vormt het ijs transparante sculpturen rond de fonteinen die gewoonweg betoverend zijn. Tip: sommige reizigers merken op dat Google Maps je kan laten missen de afrit: let op het kleine uitsteeksel aan de zijkant.
Natuurlijke schoonheid en avonturen in de buitenlucht
Op iets meer dan 10 km van Mullan (iets meer dan 6 mijl) ligt het gebied Lookout Pass Ski & Recreation Area met 550 acres aan glijoppervlakken en sneeuw die bekend staat om zijn overvloed — meer dan 10 meter per jaar (400 inch, gemiddeld). Er zijn 35 pistes, van de kalmte van groen tot de opwinding van zwart. Kers op de taart van de stoeltjeslift: een gratis ski- en snowboardschool voor jongeren (6-17 jaar voor skiën, 7-17 voor snowboarden), genoeg om de hele familie te converteren naar de geneugten van de poeder.
Wanneer de sneeuw smelt, is de ster de Hiawatha Mountain Bike Trail: een oude spoorlijn die is omgevormd tot een 24 km lange zachte route (15 mijl) en grotendeels afdaalt, beschaduwd door weelderige bossen en onderbroken door 10 tunnels die de ontdekkingsreiziger in je prikkelen. De passen, de shuttle (handig om zonder zweten weer naar boven te komen) en de verhuur van fietsen zijn te vinden bij Lookout Pass. Houd er rekening mee dat de ervaringen verschillen: sommige fietsers melden problemen met fietsenonderhoud of klantenservice — wees voorbereid, controleer je apparatuur en reserveer vroeg.
Liefhebbers van lange ritten fietsen ook op het Coeur d’Alene Bike Path (73 mijl, ca. 117 km) die Mullan verbindt met Plummer, terwijl je langs glinsterende meren, wilde dieren (hallo elanden, zeearenden en herten) en kleine historische dorpen fietst. Voor een extra cardio uitdaging, ga naar de Stevens Lake lus (ongeveer 10,3 km retour, 6,4 mijl), op slechts 5 km van de stad: een sterke en steile route, ideaal om je voor te bereiden op bergwandelen, die slingert tussen bossen, meren en wilde bloemen. Neem wat snacks mee, iets om je warm te houden — en je gevoel voor verwondering.
De charme van een vallei die ademhaalt
Wat de magie van Mullan uitmaakt, is dat gevoel van ruimte en rust: zelfs in het hart van de winter blijven de wachttijden beheersbaar, en in de zomer delen de paden zich zonder te duwen. Tussen de Silver Valley met zijn epische accenten en de Bitterroot pieken die zich verhitten bij zonsondergang, biedt de natuur zich aan in cinemascope — zonder ondertitels of extra kosten.
Praktische informatie voor een ontspannend uitje
Je bereikt Mullan via de I-90, op ongeveer 150 km van de Airport Spokane. De beste periode? Het hele jaar door: sneeuw en skiën van december tot maart (afhankelijk van de sneeuwhoeveelheid), mountainbiken en wandelen van mei tot september. Aangezien het bergklimaat wispelturig kan zijn, zijn gelaagde kleding en een windjack je beste vrienden.
Wat betreft accommodatie, het oude motel van de stad (Lookout) ontvangt geen gasten meer; kies voor het naburige Wallace, op tien minuten afstand, perfect voor een rustig uitje waar je kunt rondwandelen, een paar winkels kunt bezoeken, goed kunt dineren en weer kunt vertrekken met ski’s onder je voeten of een rugzak op je rug. Het duo Mullan–Wallace tickt de boxen af voor een gemakkelijk weekend: handig, charmant, en redelijk druk.
Als deze grote ruimtes je inspireren tot verlangens naar andere plaatsen, voeg dan wat pit toe aan je reisverslagen: plan een herfstsescapade in Europa, droom van een Bretons dorp vol charme, trakteer jezelf op romantische intermezzo’s in Normandië, of een ontspannend weekend in Italië — en waarom niet een stedelijke noot met deze oude salon uit New York die andere tijden vertelt. Avonturen zijn er in overvloed; de bergen wachten al op je.
