Twee opa’s op het scherm, kuiten die om genade schreeuwen en wandelaars die in stilte lachen: dat is de geest van dit verhaal. Geïnspireerd door het boek van Bill Bryson, wilde de film met Robert Redford en Nick Nolte het Appalachian Trail vieren, dit mythische pad van meer dan 3.500 km. Probleem: tussen fouten over de fauna, fantasiegeografie en te goed geschoren baarden voor maandenlange wandelingen, heeft de gemeenschap van langeafstandswandelaars zich met humor, maar ook met precisie, vermaakt met het ontmantelen van de legende…
Aan de basis ligt een cultboek, A Walk in the Woods, waarin Bryson zijn poging tot een thru-hike – het doorkruisen van het pad in één enkele tocht – en de culturele geschiedenis van het Appalachian Trail beschrijft. De openingszin: “te voet, heeft afstand niets meer te maken”, een sterke gedachte die de film… in eerste instantie overneemt. Op het scherm neemt Robert Redford de rol van Bryson op zich en hoopte hij de compliciteit van zijn glorietijd opnieuw te beleven. Het lot besliste anders, en uiteindelijk is het Nick Nolte die de onweerstaanbare Stephen Katz vertolkt.
Hoewel de aanpassing prachtige panorama’s biedt — we denken aan het uitzichtpunt van McAfee Knob in de Blue Ridge — verliest ze al snel haar scherpte. De komedie van de generaties verandert soms in een slome wandeling. Resultaat: bij de echte wandelaars heeft men geschenen… en vervolgens kaart, kompas en aantekeningen tevoorschijn gehaald.
Waarom zoveel kinderlijke spot? Omdat de ingewijden meteen herkennen wat de cinema slecht voorstelt. De wandelaars van de AT hebben het plezier niet laten liggen om de vrijheden die het script en de montage namen aan te wijzen, tot het een klein nationaal sportje werd op de wandelforums: de inconsistentie ontdekken, lachen en de echte levens van de paden herinneren.
Wanneer fictie struikelt: beren, scheerapparaten en slecht gelezen kaarten
De eerste memorabele misstap: de nachtelijke scène van een bivak dat “aangevallen wordt door grizzly’s“. Er zijn echter simpelweg geen grizzly’s op het Appalachian Trail. De enige beer die je echt tegenkomt, is de zwarte beer, die over het algemeen discreet en niet agressief is als je je voedsel goed opbergt. Voor de wandelaars ruikt deze Hollywood-knipoog naar een scriptgerichte traktatie.
Een tweede detail dat opvalt: helden die altijd netjes, energiek en perfect geschoren zijn, terwijl ze geacht worden weken van hoogteverschillen, regen, stof en “PUD’s” — deze “omhoog-omlaag voor niets” die zowel de dijen als de moraal uitputten — aan te gaan. Iedereen die ooit tien dagen achtereen onder een tent heeft doorgebracht, glimlacht bij dit wonder van een onzichtbare badkamer.
Tenslotte hebben amateurkaarthografen zich vermaakt: de film plaatst McAfee Knob na het Shenandoah National Park voor wandelaars die zich “NoBo” (van zuid naar noord) noemen. In werkelijkheid komt dit uitkijkpunt vóór Shenandoah in dit traject. Niets dramatisch voor een occasionele kijker; onmiskenbaar voor topografie-fans.
Spook-Hanover en andere kleine arrangementen
De kenners van Hanover, het elegante stadje in New Hampshire waar Bryson woonde, hebben ook een wenkbrauw opgetrokken: sommige scènes die daar verondersteld worden te spelen, zijn daar in feite nooit opgenomen. Dat is gebruikelijk in de film, maar op een zo mythische route valt elk detail op. De AT is een beetje de kaart van de Tendre voor wandelaars: je kunt je daar heel nauwkeurig orienteren, tot aan de schuilplaats, tot aan de witte markering.
Het Bryson-effect: wanneer irreverentie inspireert… en prikkelend is
Het boek van Bill Bryson heeft de langeafstandswandeling populair gemaakt bij een groot publiek, dankzij een ondeugende pen en verteld met graagte komische anekdotes — zoals de veel te zware rugzak, een terugkerend grapje dat alle beginners kennen. Maar de auteur is ook bekritiseerd: hij stopte ver voor het einde terwijl hij de indruk wekt dat hij de volledige doorkruizing voltooide. Voor een gemeenschap die elk grammetje van de tas en elk weerbericht nauwkeurig voorbereidt, is de nonchalance, zelfs grappig, soms moeilijk te verteren.
Op het scherm transformeert deze irreverentie in een intergenerationele feel-good film. Niets verkeerds; simpelweg, de doorgewinterde wandelaars zouden willen dat de veeleisende realiteit van een thru-hike — eenzaamheid, grillig weer, blessurebeheer, summiere hygiëne — met evenveel flair werd getoond als de punchlines.
Wandel lessen voor nieuwsgierige kijkers
In wezen herinneren de wandelaars eraan dat het Appalachian Trail geen opsmuk nodig heeft. De kilometers (ongeveer 2.190 mijl), de seizoenen die veranderen, de ontmoetingen bij het schuilhuis, de steile secties, dat alles is voldoende om echte scènes en sterke personages te creëren. Een film kan inspireren tot een bergwandeling; voor de voorbereiding van een echte doorkruizing, is het beter ook de verhalen van het terrein, actuele topografische kaarten en de terugkoppeling van degenen die werkelijk ieder voet voor voet gegaan zijn, dag na dag, te raadplegen.
En als de grote bossen je roepen, staat niets je in de weg om andere bosrijke horizonten te verkennen. Leuke nieuwsgierigheid: het oude bospark van Indiana, getuige van een andere relatie met de natuur, kan de wens naar paden, geschiedenis en eindeloze gewelven voeden.
De grappen van de wandelaars zijn geen rechtbank: het is een manier om herinneren, met vriendelijkheid, dat de bergen hun eigen drama hebben. Op de AT vertelt elk bord, elke witte markering, elke top zoals McAfee Knob beter dan een dialoog wat het betekent om vooruit te gaan. De film laat je dromen; het pad, daarentegen, laat je groeien met de zweet op je voorhoofd. En het is daar dat de meest smakelijke komieken voortkomen: die van het echte.
